Прямым международным сообщением называются грузоперевозки  с использованием  железных дорог нескольких стран. Если перевозка грузов производится только железной дорогой, то она является прямой, если  к процессу грузоперевозки привлекаются автомобили, суда, самолеты грузоперевозки называются прямыми смешанными.

И в том и в другом случае перевозка груза осуществляется по единому сопровождающему документу.

Рассматриваемые международные сообщения подразделяются так же на перегрузочные и бесперегрузочные. Данные виды сообщения применяются, когда железные дороги имеют колею различной ширины.  Перегрузочные международные сообщения требуют выгрузку грузов из вагонов состава, находящегося на одной железной дороге в вагоны, находящиеся на железной дороге с отличной шириной колеи.  Бесперегрузочные железнодорожные сообщения применяются, когда  ширина колеи железных дорог так же различно, но есть возможность переместить полностью контейнер с тележки, находящейся на одной железной дороге  на тележку с другой. Если железные дороги соседних стран располагают одинаковой шириной колеи, международные грузоперевозки также считаются бесперегрузочными.

Документом, служащим основанием для международных железнодорожных сообщений, является многостороннее или двустороннее соглашение (в зависимости от количества его участников), заключаемое государственными ведомствами, отвечающими за эксплуатацию железных дорог.

Основным многосторонним действующим международным соглашением, действующим в двадцати двух европейских и азиатских странах, принято  Соглашение о международном железнодорожном грузовом сообщении (СМГС), заключенное без указания  даты окончания его действия.

В соответствии с этим соглашениям определяются все взаимоотношения между странами участниками СМГС, производится грузоперевозка между станциями, необходимые работы по транспортировке и перегрузке грузов.

Страны участники СМГС так же имеют право участвовать в двухсторонних железнодорожных соглашениях с другими странами.

В соответствии с СМГС железнодорожные грузоперевозки по дорогам стран, участников соглашения, производятся по транзитному тарифу (МТТ,  Тарифу 8100).

Взаимодействия в сфере международных железнодорожных грузоперевозках осуществляется и контролируется  Организацией сотрудничества железных дорог (ОСЖД), при помощи которой производятся также изменения и дополнения СМГС.